Али родился примерно на двадцать два года раньше хиджры (600) в Мекке. Отец - Абу Талиб, дядя Пророка; мать - Фатима бинт Асад б. Хашим. Али самый младший из сыновей Абу Талиба. Пророк Мухаммад, чтоб облегчить ношу дяди во время голода в Мекке взял его под свое покровительство и Али в возрасте пяти лет, вплоть до хиджры находился возле него. Али один из первых поверивших в пророчество Мухаммада. По преданию, в то время ему было девять, десять или одиннадцать лет. Он после Хадиджы по возврасту, первый среди детей, принявший Ислам и вместе с Пророком совершивший намаз. В материалах-источниках нет достаточных сведений о жизни Али до хиджры.

В результате нарастания притяснений и мучений со стороны мушриков Мекки и даже подготовки планов убийства, Пророк решил перекочевать в Медину. Али же оставил в Мекке с целью скрыть свое отбытие и отвлечь внимание мушриков, которые планировали его убийство. Али проводил ночи в постели Пророка и этим создавалось впечатление, что Пророк дома. Впоследствии вернув хозяевам порученные ему вещи, по велению Пророка вместе с его дочерью Фатимой, своей матерью Фатимой и окружающих выбыл из Мекки и в местечке Куба достиг Пророка. На пятом месяце хиджры, во время договора с целью создания солидарности и сплоченности между переселенцами и местными мусульманами Медины, Пророк выбрал Али себе в братья. В последний месяц 2-го года хиджры женил его на своей дочери Фатимы. От этого супружества у них родились сыновья Хасан и Хусейн, родившийся мертвым сын Мухсин, и дочери Зайнаб и Умму Кульсум. При жизни Фатимы Али больше не женился, но после ее смерти несколько раз женился и у него появилось множество детей.

Али, включая Бадр, Ухуд, Хандак и Хайбар принял участие почти во всех сражениях и походах. В этих войнах был знаменосцем Пророка и проявил неимоверную храбрость, которая явилась темой для множества легенд. В Ухуде и Хайбаре несмотря на полученные раны мужественно защищал Пророка. В Хайбаре тяжелую железную дверь использовал как защитный щит и внес большой вклад в победу над евреями. В Фадаке Али управлял кавалерией отправленной против Бани Са'да (6/628) и был вождем похода в Йемен (10/632). В результате последнего похода племя Бани Хамдан приняло мусульманство. Во время похода на Табук остался в Медине, как представитель Пророка.

Али был писцом Пророка и писцом откровения божьего и Худейбийского соглашения. После завоевания Мекки ему поручили ликвидировать идолы общин Авс, Хазрадж и Тайи и идолы в Каабе. На 9-ом году хиджры (631) Пророк поручил ему присоединиться к назначенному амиром хаджа Абу Бакру, которого Али догнал на горе Мина и прочитать первые семь айатов суры Тавба, ниспосланной в то время. И также объявить всем, что начиная со следующего года во время хаджа мусульмане и исповедовавшие многобожие не будут вместе находится и никто после этого не будет голым совершать таваф вокруг Каабы. Следуя завещанию Пророка, когда он покинул этот мир, омовением тела покойного и другими подобными делами занялись Али и близкий родственник Пророка Аббас, сыновья Фазл, Кушам и Усама б. Зайд. В это время собравшиеся во дворе Бани Саида переселенцы и мусульмане Медины выбрали в халифы Абу Бакра. Но Али на протяжении шести месяцев, вплоть до смерти Фатимы не присягнул новому халифу. Вопросы, были ли у Али намерения занять престол халифа или выбор Абу Бакра халифом простое совпадение, всегда было темой разногласий между суннитами и шиитами. Но несмотря ни на что, он, после избрания Абу Бакра никогда не претендовал на пост халифа. Асхабы присягнувшие Абу Бакру в выборе халифа никогда не учитывали факт - по утверждению шиитов - передачи по наследству или назначение по Корану. Они избрали Абу Бакра с целью развивать и защищать создававшееся Исламское государство и из-за следующих качеств: способность сохранить единство и порядок, представитель курайшитов, заслуженное почтение окружающих по причине возвраста и опыта, в числе первых принявших Ислам и близкий друг Пророка.

Али во времена первых трех халифов не занимал никакого поста в управлении государства и не принимал участия не в одном из войн. Только во время похода Халифа Умара в Палестину и Сирию остался в Медине как военный наместник. Он предпочитал проживать в Медине и заниматься религиозными науками. В результате его глубоких знаний по Корану и хадисам, Абу Бакр и Умар обращались к нему за советом, особенно в проблемах фикха (мусульманское законоведение). В период Умара, день переселения Пророка из Мекки в Медину (первый день хиджры) Али предложил принимать это как начало Исламской истории. Его предложение было принято. Второй Халиф Омар в 23 (644) году вследствии ранения кинжалом вольноотпущенным рабом, перед смертью выбор халифа поручил совету, одним из членов которого был Али. Совет избрал халифом Усмана. Впоследствии, Али не одобрял происходившие в то время беспорядки и не поддерживал попыток принятых против Усмана. Наооборот, он вместе с Талха б. Убайдаллах, Зубайр б. Аввам и другими из сахабов время от времени подвергал критике подобные неурядицы. По причине введения некоторых новшест, Али предъявил обвинение халифу в несоблюдении норм наказаний по законам шариата и в удалении от Корана и сунны.

Обвинение халифа со стороны таких личностей как Али, Талха, Зубайр и дригими видными сахабами придало храбрости повстанцам из Египта, Басры и Куфы, прибывшим в Медину с целью свергнуть управление. Они даже посмели добиться встречи с перечисленными сахабами и предложили после свержения халифа занять его место. Трое великих сахабов в гневе отвергли это предложение. Особенно Али принял серьезные попытки предотвратить планы повстанцев, давал им бессчисленные наставления и указы прекратить беспорядки. Но несмотря на все попытки не смог предотвратить окружение повстанцами дома халифа. Али сразу отправил сыновей Хасана и Хусейна охранять дом халифа и продолжал оказывать всяческую помощь. К сожалению, несмотря на все принятые меры Усман был убит повстанцами, он стал шахидом (павший за веру) в 35/656 году.

После шахидства Усмана представители рода Омейяд сразу покинули Медину и город полностью перешел в управление повстанцев.

Через некоторое время Абдаллах б. Умар, Са'д б. Абу Ваккас, Мугира б. Шуба, Мухаммад б. Маслама, Усама б. Зайд и другие из сахабов собрались в мечети чтоб избрать нового халифа. Али б. Абу Талиб не принял предложенное ему место халифа и указал на это пост находившихся в мечети Талху и Зубайра. Однако в результате убедительных настояний был вынужден согласится. В отношении даты данного события в источниках имеются разные сведения. По некоторым преданиям это случилось в день шахидства Усмана (18 зу-ль-хиджжа / 17 июня), другие же утверждают, что это произошло через пять дней после смерти Усмана.

После присяги для Али самой важной задачей, стоявшей на первом плане было наказание убийц Усмана. Однако именно кого-нибудь обвинить в убийстве было просто невозможно. Массы в тысячи человек утверждали "мы все вместе убили Усмана". Было совершенно ясно, что халиф не сможет управиться с захватчиками власти в городе. В таком случае самым правильным было ожидание затишья накаленной обстановки. Одной из возможных причин, способствовавшей новому халифу принять это решение было приведение присяге в верности халифу де-факто в Медине, в других местах положение было неясным. Например наместник Дамаска племянник Османа, Муавиййа, отвергнул предложение посланника в присяге и настаивал на обвинении Али в сооучастии убийства. Этим он показал, что возбудит тяжбу по поводу убийства своего дяди. Вследствии такого поворота дел, Али был вынужден требовать от умм аль-муминин Аишы и через четыре месяца перешедших на ее сторону Талху и Зубайра, немедленного подчинения. Аиша вначале поддерживала противников Усмана, а теперь не хотела признавать Али как нового халифа. Вместе с этим Али в очень короткий срок собрал войско и двинулся в поход на Басру. Имеющимся в наличии материалом невозможно объяснить настоящие причины подобного отношения Муавиййы и некоторых сахабов к Али, занявших место возле членов рода Омейяд в Мекке. Потому что вполне очевидным было искреннее желание нового халифа наказать убийц Усмана и для претворения данного плана он ожидал подходящее время.

Войска под командованием Аишы и войска халифа встретились в местечке Хурайба перед Басрой (15 джумада аль-ахир 36 / 9 декабря 656 года). В результате этого сражения, ивестного в истории как "битва Джамал", победителем оказался Али. Много мусульман, включая и Талху с Зубайром, погибло. Халиф сильно расстроился из-за смерти мусульман в этом сражении и сам руководил обрядом захоронения. Аиша под надзором группы женщин была отправлена в Медину. После раздачи воинам как военной добычи денег из государственной казны и захваченного в бою оружия и другого имущества и расправившись с противниками Али вновь предложил Муавиййе подчиниться. Но и на этот раз не получил ожидаемого ответа. В результате этого мусульмане снова скрестили мечи, на этот раз в Сиффине (зу-ль-хиджжа 36 / июнь 657). Схватки между конными и пешими войсками продолжались в течении трех месяцев и сильно измучили обе стороны. Сражение известное в истории под названием "лейлат аль-харир" с ночи 9-10 сафар 37 (27-28 июль 657) продолжалось в полную силу до утра пятницы. Халиф намеревался посредством воинов известного командира Малик аль Аштара нанести армии Муавиййи последний смертоносный удар, но потерявший всякую надежду Муавиййа решил покинуть поле боя. Однако покоритель Египта, Амр ибн Ас поспешил к нему на помощь и предложил уладить разногласие между сторонами при помощи книги Аллаха. Тогда Муавиййа приказал принести большой Коран Дамаска привязав на концы пяти пик. Увидев это воины тоже привязали свои Кораны на концы копей и обратились к противникам со следующими словами: "О Иракцы! Прекратим воевать, пусть книга Аллаха будет нам судьей!" Это вызвало ожидаемое Амром влияние Корана на войско Али б. Абу Талиба. Предупреждения халифа о том, что это ловушка не подействовало на воинов и под настоятельными требованиями большинства, он был вынужден принять предложение противников. Али нехотя назначил Абу Муса аль Аш'ари судьей, Муавиййа же выбрал Амр б. Аса. В Сиффине, стороны пришли к соглашению что судьи будут действовать в пределах норм Корана и сунны Пророка (13 или 17 сафар 37/ 31 июля или 4 августа 657 года). Только вот несмотря на назначение судей в конце войны при Сиффин, где погибло 70.000 мусульман, в армии халифа некоторые из тамимитов выкрикивая лозунг "ла хукма илла лиллах" были против факта судей. Они захотели, чтоб Али покаялся в ошибке, назначив судью и следуя наставлениям Корана (аль-Худжурат 49/9) воевать со повстанцами пока они не покорятся наставлению Аллаха. Али ответил им, что именно об этом наставлении Аллаха он напоминал в самом начале, но несмотря на это никто его не послушал. Теперь же, следуя Корану (ан-Нахл 16/91), он не в состоянии разрушить согласие с противником. После этих слов, около 10.000 воинов большинство которых состояло из представителей племени Тамим не вернулись вместе с халифом в Куфу, а остались в Харуре, что поблизости Куфы.

Халиф прибыл в Харуру и после беседыс воинами, группа из 6000 человек вернулась вместе с ним в Куфу. Оставшиеся 4000 воина, которые потом будут выделятся как хариджиты, отправились в Нахраван.

Между тем первое заседание судей состоялось 37-ого рамадана (февраль 658) в Думат аль-джандаль, что на дороге Сирия - Ирак. Принытым первым решением было - деятельность Османа не имела никаких причин для совершения убийства, точнее, убийство было совершенно несправедливым и безосновательным. Али не теряя времени собирал войска, чтоб вновь сразиться с Муавиййей. В это время на отправленное в Нахраван хариджитам письмо с целью убедить их вернуться обратно не получил ответа. В результате жестоко убийства хариджитами сахаба Абдаллах б. Хаббаба и беременной жены (по причине разлада во взглядах), Али решил сначала уладить проблему хариджитов и потом пойти на Дамаск. Хариджиты в Нахраване отклонив предложение халифа начали войну. В ходе жестокого сражения в 9 сафара 38 (17 июля 658) почти все хариджиты были уничтожены. После этого сражения, перед походом в Дамаск Али остановился на отдых в Нухайле. Оставшейся в Куфе группе примерно из 2000 хариджитов, которых называли ахл аль-Нухайла, предложил или присоединится к нему и следовать в Дамаск или же вернуться назад. Хариджиты обозвав его непристойнами словами, отказались подчиниться. После повторного сражения многие из хариджитов погибли, оставшиеся в живых убежали в Мекку. Все эти события вызвали у воинов отвращение и устрашение, они больше не хотели воевать. Поэтому халиф был вынужден вернуться в Куфу и приостановить действия против Муавиййы.

На самом деле, судьи после первого заседания в Думат аль-джандале, шабан 38 (январь 659) вновь собрались в Азрухе и решили, что Али б. Абу Талиб и Муавиййа б. Абу Суфйан должны оставить занимаемую должность и выбор нового халифа поручить одному совету. Данное решение первым объявил судья Али Абу Муса, после представлении слова судья Муавиййи Амр б. Асу объявил, что назначил халифом Муавиййу. Несмотря на претензии Абу Мусы положение не изменилось и в конце концов факт судей и проблема халифата приняла безисходное положение, что послужило причиной возникновения политических и внутренних беспорядков в Исламском мире. В результате признания одной части народа халифом Али, а другой части признания халифом Муавиййи, возникло двойное управление, двойная власть. После этого Али основался в Куфе и занялся приготовлениями нового похода против Муавиййи, но не нашел должной поддержки от уставших воевать иракцев. В конце концов, в результате неимоверных стараний смог создать 40.000 войско и подготовиться к походу. Но в Куфе, полный желания мести хариджитов Абдаррахман б. Мулджам во время утреннего намаза ранил его отравленным кинжалом. Через два дня 19 или 21 рамадана 40 (26 или 28 января 661 года) от полученной раны Али покинул этот мир и был предан земле в Куфе (сегодняшний Наджаф). Тем временем Муавиййа, поручившись поддержкой сирийцев прибрал к рукам сначала Египет, а затем многие места, находившиеся под властью Али и этим заложил фундамент Омейядского государства.